9岁才上学、14岁被迫辍学，在街头卖过烟丝、贩过水果、拉过板车、修过自行车，经历过食不果腹 ，被众人歧视，“有骨气、有志气”的曹德旺一次次与命运抗争。

1983年，曹德旺承包了年年亏损的福清高山异形玻璃厂，将主业迅速转向汽车玻璃，彻底改变了中国汽车玻璃市场由国外品牌垄断的历史。1986年，开始筹备生产汽车专用玻璃，产品主要供应维修市场，非常热销。曹德旺认为，“这是我这一生第一次做的一件很重要的事，方向决定结果。追求的目标端正了，就决定了你的进步。”1987年，他集资627万元，成立了福耀玻璃有限公司。1993年 ，福耀玻璃登陆国内A股，是中国第一家引入独立董事的公司，也是中国股市唯一一家现金分红是募集资金高达4倍的上市公司。2001年—2005年，曹德旺带领福耀团队，相继打赢了加拿大、美国两个反倾销案，震惊世界。福耀玻璃也成为中国第一家状告美国商务部并赢得胜利的中国企业。

如今，福耀集团已成为全球规模最大的汽车玻璃专业供应商，产品得到全球顶级汽车制造企业及主要汽车厂商的认证和选用，包括宾利、奔驰、宝马、奥迪、通用、丰田、大众、福特、克莱斯勒等，为其提供全球OEM配套服务和汽车玻璃全套解决方案，并被各大汽车制造企业评为“全球优秀供应商”。在中国，每三辆汽车中有两辆使用福耀玻璃，产品占全球市场份额20%。

30多年来，曹德旺专心在汽车玻璃一个领域。他是不行贿的企业家，自称“没送过一盒月饼”，以人格做事；他是行善的佛教徒，从1983年第一次捐款至今，曹德旺累计个人捐款超80亿元，认为财施不过是“小善”。他被称为中国最值得尊敬的企业家、工业家之一。